Sistema de alerta temprana de terremotos de EUA ya cubre toda la costa oeste

PORTLAND – El sistema de alerta temprana de terremotos de los Estados Unidos podrá emitir alertas a los usuarios de teléfonos móviles en cualquier lugar de la costa oeste del territorio continental de los Estados Unidos a partir de esta mañana.

El martes a las 8 de la mañana, los usuarios de teléfonos móviles del estado de Washington tuvieron finalmente acceso a las alertas móviles del sistema de alerta temprana de terremotos. El sistema de alerta para usuarios de móviles se lanzó en Los Ángeles a finales de 2018, y se amplió al resto de California a finales de 2019. En marzo, los usuarios de teléfonos móviles de Oregón comenzaron a tener acceso a las alertas del sistema de alerta temprana de terremotos.

El anuncio significa que en cualquier lugar, desde la frontera canadiense hasta la frontera mexicana, los usuarios de teléfonos móviles son elegibles para obtener alertas tempranas que podrían dar segundos a tal vez más de un minuto de advertencia de que el temblor de un terremoto distante está en camino. El sistema funciona porque la velocidad de los sistemas de comunicación actuales es mayor que la velocidad a la que las ondas de las sacudidas se mueven por el suelo.

“Ahora los tres estados recibirán las alertas en sus teléfonos móviles”, explica Robert de Groot, científico especializado en terremotos del Servicio Geológico de Estados Unidos y coordinador de comunicaciones de su sistema de alerta temprana ShakeAlert.

Dado que los terremotos más pequeños son mucho más comunes que los terremotos más potentes y catastróficos, si los residentes reciben una alerta, probablemente tendrán unos segundos de advertencia antes de que lleguen las sacudidas de un terremoto lejano. Eso podría ser tiempo suficiente para que la gente se tire al suelo, se cubra y se agarre, y para que los sistemas automáticos envíen alertas a los hospitales indicando a los cirujanos que retiren los bisturíes de los pacientes; a los ascensores que se detengan en el piso más cercano; y a los trenes que empiecen a reducir la velocidad, disminuyendo el riesgo de descarrilamiento.

El sistema de alerta temprana de terremotos también podría dar a los residentes del noroeste del Pacífico hasta 80 segundos de aviso antes de que se produzca un terremoto de magnitud 9 en la zona de subducción de Cascadia, una monstruosa zona de fallas a cientos de kilómetros de la costa occidental, que se extiende bajo el océano Pacífico desde el oeste del cabo Mendocino de California hasta el oeste de la isla de Vancouver.

La última vez que la Zona de Subducción de Cascadia registró un terremoto de este tipo fue el 26 de enero de 1700, y envió catastróficos tsunamis no solo al noroeste del Pacífico, sino a miles de kilómetros de distancia, hasta Japón.

Estados Unidos ha tardado relativamente en desarrollar un sistema de alerta temprana de terremotos. En Japón, Taiwán y México existen desde hace años sistemas de este tipo, cuyo desarrollo suele iniciarse o acelerarse tras las catastróficas cifras de víctimas de terremotos anteriores. El sistema de Estados Unidos, sin embargo, empezó a ganar gradualmente apoyo político bipartidista sin que un terremoto mortal desencadenara la acción, con esfuerzos iniciales impulsados por una subvención de la Fundación Gordon y Betty Moore, con sede en Palo Alto.

El alcance de las alertas móviles del sistema de alerta temprana de terremotos se amplió el año pasado con una actualización del sistema operativo móvil Android de Google. Ahora Google envía las alertas de alerta temprana de terremotos directamente a los teléfonos móviles Android de California, Oregón y, con el anuncio del martes, Washington.

(Apple no ha llegado a un acuerdo con el USGS para desarrollar un sistema similar para los dispositivos iOS).

Las alertas también pueden llegar a través del sistema de Alerta Inalámbrica de Emergencia, que envía alertas por mensaje de texto similares a la Alerta Ámbar que alerta a los usuarios de teléfonos móviles de un niño secuestrado. Sin embargo, estas alertas inalámbricas de emergencia suelen ser más lentas que las que se reciben a través de una aplicación.

En Oregón y California, los usuarios de teléfonos inteligentes también pueden descargar aplicaciones gratuitas para recibir alertas tempranas de terremotos. MyShake, desarrollada por la UC Berkeley, avisa a los usuarios de que se ha detectado un terremoto y les indica que deben tomar medidas de protección. QuakeAlertUSA, desarrollada por Early Warning Labs, con sede en Santa Mónica, ofrece algunas herramientas adicionales: una cuenta atrás para saber cuándo se espera que llegue el temblor, y también un aviso sobre la intensidad del temblor que cabe esperar, dijo De Groot.

La ciudad de Los Ángeles tuvo una vez su propia aplicación móvil de sistema de alerta temprana de terremotos, ShakeAlertLA, que fue el primer sistema de este tipo. Pero fue retirada a finales del año pasado, y los funcionarios de la ciudad recomendaron a la gente que se descargara la aplicación MyShake.

Está bien descargar más de una aplicación de alerta temprana de terremotos, dijo De Groot. “Es bueno tener más de una alerta, porque actúa como una especie de respaldo”, dijo.

El sistema de alerta temprana de terremotos se puso a prueba en el condado de Los Ángeles el pasado mes de septiembre, cuando un terremoto de magnitud 4.5 sacudió la zona de South El Monte. QuakeAlertUSA avisó a De Groot, en el oeste de Los Ángeles, justo cuando empezaron las sacudidas en su localidad, y algunos usuarios más alejados del epicentro -en el oeste del Valle de San Fernando- informaron de que habían recibido unos segundos de aviso antes de que llegaran las sacudidas. Se envió una alerta a 2.2 millones de dispositivos Android, dijo De Groot.

A finales de 2019, el sistema de alerta temprana de terremotos envió su primera alerta pública, avisando a más de 40 personas de las sacudidas, por un terremoto de magnitud 4.3 en una zona montañosa remota entre la Costa Central y el Valle de San Joaquín.

Para que el sistema de alerta temprana de terremotos envíe una alerta a las aplicaciones de los teléfonos móviles de una zona determinada, el terremoto debe tener una magnitud registrada de al menos 4.5 y se prevé que produzca un “temblor débil”, del tipo que se siente en el interior y que puede parecer el paso de un camión. Es lo que se conoce como temblor de nivel 3 en la escala de intensidad de Mercalli modificada.

La magnitud de un terremoto y la intensidad de las sacudidas previstas deben ser más potentes para que pueda enviarse una alerta temprana de terremoto a través del sistema de mensajes de texto de Alerta Inalámbrica de Emergencia, del tipo Alerta Ámbar. Estas alertas solo pueden activarse en caso de terremotos de magnitud 5 como mínimo, y se envían a zonas en las que se prevé que se produzcan “sacudidas ligeras”, que la mayoría de las personas sienten en el interior, hacen sonar los platos, las ventanas y las puertas, y provocan crujidos en las paredes y se sienten como si un camión pesado golpeara el edificio. Esto se conoce como temblor de nivel de intensidad 4 de la escala de intensidad modificada de Mercalli.

Los funcionarios revisaron los umbrales para activar las alertas de terremotos menos potentes y temblores menos intensos después de que muchas personas en Los Ángeles se quejaran de que el sistema de alerta no emitiera una advertencia antes de los terremotos de Ridgecrest de 2019, el mayor de los cuales fue de magnitud 7.1.

El USGS sigue trabajando en la construcción del sistema de sensores de terremotos en las zonas rurales de la costa oeste que, con el tiempo, hará que las alertas puedan emitirse aún más rápido. Alrededor del 70 por ciento de la red de estaciones sísmicas está terminada, y se calcula que estará totalmente terminada a finales de 2025.

Los funcionarios también están trabajando para mejorar el sistema de software informático diseñado para analizar rápidamente las sacudidas que se producen. Un fallo que se puso de manifiesto tras el terremoto de magnitud 9 de 2011, que desató un tsunami mortal en el noreste de Japón, es que el sistema de detección de terremotos de ese país subestimó inicialmente la magnitud final del temblor.

“Ahora mismo, los algoritmos funcionan muy, muy bien: hasta la magnitud 8. Y ese fue el caso de Japón”, dijo De Groot.